Embora já conhecido pelos antigos, que o utilizavam para fazer sabão caseiro, o elemento químico potássio só foi descoberto em 1807, graças ao cientista britânico Sir Humphry Davy, que o obteve ao passar corrente elétrica de uma pilha voltaica por uma solução de potassa cáustica em água.

Potássio é um elemento químico pertencente ao grupo Ia da tabela periódica dos elementos, o grupo dos metais alcalinos. Seu símbolo K vem do nome latino kalium, que por sua vez deriva do árabe alqali, ou álcali. É um metal branco-prateado e mole que pode ser cortado com faca. Sua luminosidade é inferior à do lítio. Oxida-se facilmente em contato com o oxigênio da atmosfera, e por isso deve ser guardado sobre querosene, isolado do ar.

Sétimo metal em abundância no planeta, o potássio constitui 2,6% das rochas magmáticas da crosta terrestre, como a silvina e a carnalita. É também encontrado em minérios como a kainita, schoemita, sinzenita, laugbeinita e polianita. Importante nutriente vegetal, sua carência deve ser compensada com a adição ao solo dos adubos potássicos, como a carnalita e a silvina.

O potássio se obtinha primitivamente por aquecimento do carbonato de potássio com carvão. Do mesmo modo que se obtém o sódio a partir de seu hidróxido, pode-se conseguir potássio por eletrólise do hidróxido de potássio fundido (KOH), mas graças à maior facilidade com que o metal libertado se dissolve no álcali fundido, o processo que alcança melhores resultados consiste em usar o cloreto fundido, seja só, seja em mistura com o cloreto de cálcio.

Aplicações:

O hidróxido de potássio, por ser muito higroscópico (capaz de eliminar e absorver matéria gasosa), é usado para a dessecação de gases, para absorção de dióxido de carbono ou dióxido de enxofre e na preparação de sabão mole. O carbonato de potássio (K₂CO₃), também chamado potassa, é obtido das cinzas resultantes da combustão de madeira e de plantas terrestres. É empregado na fabricação de sabão mole e vidro e como fonte para a preparação de diversos sais. Os adubos potássicos, normalmente cloretos ou sulfatos, complementaram o uso de nitratos e fosfatos na agrícola.

Os sais de potássio, especialmente os compostos halogenados (cloretos, brometos, cloratos, etc.), têm vasto campo de aplicação. O iodeto de potássio (KI) é largamente empregado na medicina e na fabricação de papeis e reveladores fotográficos. O cloreto de potássio (KCl) é usado como fertilizante e na preparação de potassa cáustica ou de outros sais de potássio.

No homem, como nos animais superiores, o potássio e o sódio atuam sobre as membranas celulares transmitindo impulsos eletroquímicos para as fibras musculares e para os nervos. Esses dois elementos equilibram a atividade dos alimentos ingeridos e a eliminação de resíduos celulares. A carência ou o excesso de potássio no organismo são altamente prejudiciais. A presença do potássio no solo garante as quantidades necessárias nos alimentos de origem vegetal.