O rutherfórdio é um elemento prateado, metálico, produzido artificialmente em pequenas quantidades. É o primeiro elemento transactinídeo e pertence ao grupo IV da tabela periódica.

Em 1964, G.N. Flerov e colaboradores do Joint Nuclear Research Institute, em Dubna na Rússia, detectaram um isótopo quando bombardearam plutônio 242 com íons neônio. Eles sugeriram que este isótopo teria uma meia-vida de 0,3 segundos e poderia ser o elemento 260-104, produzido pela seguinte reação nuclear:

Pu 242 + Ne 22 ® 260 - 104 + 4n

Eles propuseram o nome de Kurchatovio (Ku) em honra ao físico nuclear Igor Kurchatov.

Albert Ghiorso e colaboradores do Lawrence Berkeley Laboratory da Universidade da Califórnia, levaram mais de um ano tentando repetir esta experiência. Mas finalmente concluíram que o elemento 104 não poderia ter sido feito pelos pesquisadores de Dubna.

Em 1969, a equipe de Berkeley produziu o elemento 104 de modo completamente diferente, bombardeando o califórnio-249 com núcleo de carbono 12. A combinação do carbono 12 com califórnio 249 seguida pela emissão de 4 nêutrons, produziram o elemento 257-104.

No mesmo ano, em novembro Al Ghiorso propôs que o elemento 104 deveria ser chamado de rutherfórdio (Ernest Rutherford foi quem primeiro explicou a natureza da radioatividade e ganhou o Prêmio Nobel em química no ano de 1908).

Durante aproximadamente duas décadas, o mundo científico, conviveu com três nomes para o elemento 104. Cada país usava o seu próprio nome. O dicionário Oxford listava ambos, mas politicamente as tabelas periódicas usavam um nome intermediário, uninílio (unnilquad).

Para resolver o impasse, o grupo de trabalho sobre os elementos transférmicos, um comitê junto a União Internacional de Física Pura e Aplicada (IUPAF) e a União Internacional de Química Pura e Aplicada (IUPAC), reuniram-se em 1985, para determinar, a prioridade da descoberta para todos os elementos posteriores ao férmio (Fm).

Em 1992, o comitê concluiu que poderia ser creditada aos dois grupos (Dubna e Berkeley), a descoberta dos elementos 104 e 105. Esta conclusão não foi aceita pelo grupo de Berkeley e outros.

Após longas disputas e vários argumentos sobre o nome do elemento 104, a questão foi resolvida em 1994, sendo dado o nome de rutherfórdio, sustentado pelos americanos.