Gregos e romanos usavam o enxofre em fumigações e também se valiam dos vapores de sua combustão no branqueamento de tecidos. Misturado com salitre e carvão, foi empregado no fabrico da pólvora pelos chineses do século XI e introduzido na Europa por volta do século XIV.

O enxofre é um elemento químico não metálico, de símbolo S, pertencente ao grupo VIa da tabela periódica (grupo dos calcogênios), juntamente com o oxigênio, o selênio, o telúrio e o polônio.

Propriedades e ocorrência:

O enxofre apresenta a propriedade conhecida como alotropia, isto é, pode cristalizar-se de maneiras diferentes. A forma alotrópica mais estável à temperatura ambiente é o enxofre ortorrômbico (Sα), devido à sua estrutura cristalina octaédrica. Apresenta coloração de um amarelo característico, é frágil e insolúvel em água, mais solibiliza em dissulfeto de carbono. O enxofre monoclínico (Sβ), segunda variedade alotrópica desse elemento, é estável entre 95,5 e 119º C, e obtém-se a partir do vagaroso resfriamento do enxofre fundido.

O enxofre é encontrado na natureza em estado livre ou em compostos, sobretudo na forma de sulfetos e sulfatos. Existem depósitos de enxofre livre nas regiões vulcânicas, onde ocorre em nas fissuras das lavas ou em crateras de vulcões extintos (tipo solfatárico). A ação química de materiais betuminosos ou ação redutora de microrganismos sobre o sulfato de cálcio gera o enxofre tipo gesso.

O enxofre de natureza vulcânica representa menos de 5% da população mundial, que provém quase totalmente dos depósitos sedimentares terciários, deformados pela intrusão do sal, como acontece na Louisiana e no Texas, nos Estados Unidos, e em Vera Cruz, no istmo de Tehuantepec, no México. Nesse tipo de depósito o enxofre é encontrado impregnado calcários porosos, na periferia dos domos salinos algumas vezes também petrolíferos.

Os principais compostos naturais de enxofre são a galena (sulfeto de chumbo), a blenda (sulfeto de zinco), o cinábrio (sulfeto de mercúrio), a estibinita (sulfeto de antimônio), a pirita de cobre (sulfeto de cobre), o sulfato de cálcio (gesso) e o espato pesado (sulfeto de bário). O enxofre é também encontrado em tecidos e estruturas animais e vegetais como a cebola, o alho, a mostarda, muitos óleos, o pêlo, os ovos, as proteínas. Nas águas de muitas fontes, e na forma de gases sulforosos.

Extração e aplicações:

Quando o enxofre é de natureza sedimentar, pode ser extraído por processos diversos. O proveniente da Sicília, por exemplo, obtém-se aquecendo o minério em fornos especiais, para volatilizá-lo e recolhê-lo em câmaras de sublimação, em estado de pureza. Quando o enxofre se acha infiltrado em formações muito profundas, como ocorre no golfo do México, capeado por camadas de areia sem coesão, de lodo, e de arenito com petróleo e gás natural, não são possíveis de aplicação os métodos tradicionais de minera por poços e galerias. Emprega-se, nesse caso, o método desenvolvido por Herman Flasch, que deu grande impulso ao desenvolvimento das indústrias que dependem do enxofre.

O método Frasch consiste em cavar poços, introduzindo-se nas rochas sedimentares três tubos concêntricos. Pelo tubo externo é injetada água superaquecida, destinada a fundir o enxofre em seu depósito subterrâneo; no tubo de menor diâmetro injeta-se ar sobre forte pressão para forçar o enxofre líquido a subir à superfície, através da tubulação intermediária.

Em alguns países o enxofre é retirado dos gases destilados do petróleo, gases residuais da fabricação de coque e da hulha, destilações de folhetos pirobetuminosos, e de minérios como a pirita ferrífera e a anidrita.

Aproximadamente oitenta por cento do enxofre produzido no mundo é consumido na fabricação de acido sulfúrico. A grande importância do acido sulfúrico prende-se ao fato de ser empregado em quase todos os ramos do processo industrial, como na fabricação de fertilizantes, de ácidos e sais minerais, de corantes e de inseticidas, assim como em explosivos, em metalurgia, no refino de petróleo, como catalisador em numerosas indústrias de produtos orgânicos, na indústria petroquímica, etc.